實現國家的社會主義工業化，是國家獨立富強的客觀要求和必要條件。中央提出，從1953年起，開始執行國家建設的第一個五年計劃；并指出經濟建設工作在整個國家生活中已經居于首要的地位。第一個五年計劃確定的指導方針和基本任務是:集中主要力量發展重工業，建立國家工業化和國防現代化的初步基礎；相應地發展交通運輸業、輕工業、農業和商業；相應地培養建設人才；有步驟地促進農業、手工業的合作化；繼續進行對資本主義工商業的改造；保證國民經濟中社會主義成分的比重穩步增長，同時正確地發揮個體農業、手工業和資本主義工商業的作用；保證在發展生產的基礎上逐步提高人民物質生活和文化生活的水平。
第一個五年計劃開始的時候，雖然我國的工業已經恢復并且超過歷史上的最高水平，但是工業化的起點仍然很低。1952年現代工業在我國工農業總產值中的比重只有26.6%，重工業在工業總產值中的比重只有35.5%。毛澤東有一段給人印象深刻的描述:“現在我們能造什么?能造桌子椅子，能造茶碗茶壺，能種糧食，還能磨成面粉，還能造紙，但是，一輛汽車、一架飛機、一輛坦克、一輛拖拉機都不能造。”我國仍然是一個落后的農業國家。特別是經過抗美援朝戰爭和受復雜國際局勢的影響，改變我國工業特別是重工業極端落后狀況的客觀要求顯得更為緊迫。在這樣的歷史條件下，中國參照蘇聯的經驗，選擇了一條優先發展重工業的工業化道路。
“一五”計劃規定，五年內國家用于經濟和文化建設的投資總額達766.4億元，折合黃金7億多兩。全部基本建設投資的58.2%用于工業，其中又把88.8%用于重工業建設。計劃的制訂和實施，得到蘇聯政府的很大幫助。中蘇雙方談判確定蘇聯幫助中國興建156個項目，這是“一五”計劃工業建設的中心。但是，黨仍然堅持和強調自力更生為主，凡能自己解決的盡量自己解決。在“一五”計劃期間，國家財政中來自國外的貸款，只占國家財政總收入的2.7%。這些貸款，從1955年開始，就以我國對外貿易的順差分年償還。1956年，中央進一步明確提出建立獨立完整的工業體系的方針。這些對于后來在國際關系劇烈變化中我國堅持獨立自主的立場，具有深遠的意義。
國家工業化建設得到全國人民的熱烈響應。工人階級在努力提高自己的文化水平和科學技術知識水平的基礎上，將熱火朝天的勞動競賽運動逐步發展成為以改進技術和管理、提高勞動生產率為中心的全國范圍的技術革新運動，涌現了孟泰、馬恒昌、王崇倫等一大批勞動英雄。農民用努力增加生產，積極交售糧棉的實際行動支援工業建設，并出現了李順達這樣的勞動模范。工程科學技術人員在工業化中大顯身手。大批高等學校和各類專業技術學校的畢業生服從國家分配，不懼艱苦，奔赴祖國各地工業建設的最前線。為從組織上保證國家大規模經濟建設的展開，1953年，中央從全國一次調集一萬多名優秀干部到工業戰線，培養他們成為工業建設的領導骨干。黨中央號召:新老干部都要鉆工業建設的業務。我們已經進入了鉆社會主義工業化、社會主義改造、現代化的國防和原子能的歷史新時期。
到1957年底，第一個五年建設計劃的各項指標大都大幅度地超額完成，工業、交通運輸業和基本建設各條戰線喜報頻傳。1953年12月，鞍山鋼鐵公司無縫鋼管廠等三大工程舉行開工生產典禮。包頭鋼鐵公司和武漢鋼鐵公司也先后正式開始施工。到1956年，中國第一家生產載重汽車的工廠長春第一汽車制造廠建成投產，中國第一家飛機制造廠試制成功第一架噴氣式飛機，中國第一家制造機床的工廠沈陽第一機床廠建成投產，大批量生產電子管的北京電子管廠正式投產。飛架南北的武漢長江大橋1957年建成。青藏、康藏、新藏公路相繼建成通車。大大小小的建設項目不勝枚舉。一大批舊中國沒有的現代工業骨干企業，開始一個個建立起來；一大批能源基地和工業化原料基地的建立，使我國工業生產能力大幅度提高；一大批工礦企業在內地興建，使舊中國工業過分偏于沿海的不合理布局初步得到改善。“一五”期間工業建設和生產所取得的成就，遠遠超過了舊中國的一百年。同世界其他國家工業起飛時期的增長速度相比，也是名列前茅的。在全黨全國人民同心同德的艱苦奮斗中，中國的社會主義工業化步伐在扎扎實實地向前邁進。